51 millions de visiteurs se pressent sur les rives de la Seine, entre le 15 avril et le 12 novembre 1900, pour assister à une exposition exceptionnelle. La France entend « éblouir les nations » en présentant plusieurs centaines de bâtiments de tous styles. Le Grand Palais, qui succède au palais de l'Industrie construit en 1855, et le Petit Palais qui lui fait face sont destinés à être pérennisés. Exhiber les richesses de son empire colonial, affirmer « l'amitié franco-russe » (d'où la construction du pont Alexandre III), revendiquer l'excellence dans le domaine technologique (la France comme « berceau » du cinématographe ou du radium), sont quelques-uns des objectifs politiques associés à l'événement. C'est Paris « Ville Lumière » qui s'expose et le « style 1900 », académique et colossal, ne se confond aucunement avec l'Art nouveau, presque absent de l'exposition (Pascal Ory).